歌の道を意識するも、不得意な勉強にもがき苦しむ
── 中学を卒業後、高校時代は出生地でもあるロサンゼルスで過ごしたそうですね。
AIさん：もともと地元の中学を卒業したら進学せず働くつもりだったんです。勉強が嫌いで、「なんでこんなに勉強しないといけないんだろう」と思っていて。母の影響でずっとタップダンスをやっていたので、タップの先生を目指すか、ほかに自分にできることがないか、考えていくしかないなと。
そんなとき、たしか中学3年の終わりごろだったと思いますが、とある結婚式で歌を歌う機会があったんです。そこに、東京から来た音楽事務所の人がたまたま居合わせていて、「歌うことに興味があるなら、今度東京においでよ」と誘われて。それで実際に東京に行き、その人を訪ねたんです。そのときに「中学を卒業したらどうするの？歌手を目指す気はない？」と聞かれたので、「私、もしかして歌手になれるのかな」って、ワクワクしましたね。
でも、歌に関してはレッスンを受けていたわけではなかったし、ママには「You’re still young. まだ若いんだから、この段階で芸能の道に進むのは反対。まずは高校に行って、いろいろ経験したほうがいいよ」と言われてしまって。「なんで高校に行かなくちゃいけないの？」と泣きながら訴えたのですが、ママは「行きなさい」と言うばかり。
普段は「こうしなさい」とあまり言わないママが強く言ってくるってことは、逆らったらバチが当たるなと（笑）。それで、高校に進学することを決め、東京の音楽事務所の方にもそれを伝えました。
── その後、ロサンゼルスの芸術高校「パフォーミング・アーツ・スクール」（LACSA）を受験し、見事合格されました。ただ、歌ではなく、ダンスのクラスを専攻したそうですね。
AIさん：「パフォーミング・アーツ・スクール」の存在を知り、「ここで歌を学びたい」と思ったけれど、音楽専攻の入試は定員がすでに埋まっていて。「ダンスのオーディションはまだやっているから挑戦してみたら？」と勧められ、一か八か受けたら合格したんです。ただ、入学後は、やっぱり音楽をやりたいという気持ちが湧いてきて。憧れのゴスペルクワイア（聖歌隊）の一員に加わりたいと牧師に直談判したらメンバーに入れることになり、並行して音楽も学び始めました。
── 歌の実力が認められたんですね。いっぽうで、周りに日本人がいないとなると、言葉の壁はかなり高かったでしょうね。
AIさん：ママは家でずっと英語で話してたので、ママがしゃべっているような日常会話は多少話すことができました。でも、難しい言葉はわからなかったですね。それに、勉強が嫌いだったから、読み書きが苦手で…。
私の英語のレベルが低かったこともあり、出された課題がちゃんとできなくて。学校からは「やらないのは自分の責任だから」と日ごろから言われていたのですが、「あなたは今のままでは卒業できないよ、学校から追い出します」って、ついに通告されてしまったんです。
── 退学の危機が迫る状況にまで…。つらい経験だったと思いますが、そんななかで「これがあるから頑張れた」ということはありましたか？
AIさん：退学のピンチが迫っている私をみて、先生が心配して声をかけてくれたり、同級生が「放課後、うちで一緒に宿題やってあげるから」と助けてくれたりしました。「なんで私みたいな他人のためにそんな一生懸命やってくれるの？私は勉強嫌いだから、もういいよ」と思うこともあったけど、周りのアドバイスを聞かなかったら、バチが当たると思って。
基本的に「無理して頑張るとかはできない」っていうタイプだったけど、人がかかわってくると、違うんですよね。自分だけだったら、どうでもいいっていう気持ちもありました。学校も別に退学させられようが、命さえあればいいと思うくらい。ただやっぱり、人が協力してくれると「頑張らなきゃ」と思うんです。
サマースクールもナイトスクールも行かなきゃいけなくて「何でこんなつらい目に遭わなきゃいけないんだ」と思ったけど、周りの人たちが自分のために一生懸命になってくれていることが、とにかくありがたかったです。
── 周りが親身になってくれたから頑張れたんですね。
AIさん：高校生のころの自分は、わざわざ人助けをしようとは思えなかった。でも、同級生のみんなは違ったんですよ。すごくいい人たちで私のことを助けようとしてくれて…それってすごいことだよなと思って。その声に応えたくて、やれるだけ頑張りました。
