「大学に行けただけで贅沢。これ以上は望んではいけない」。18歳で母の介護と家族の世話を担うことになった町亞聖さんは、浪人を経て進学した当時をそう振り返ります。一方で、高校生になった弟は進学を断念。調査では、ヤングケアラーの半数以上が進学に苦労や影響を感じており、経済的不安も深刻です。「生まれる順番が違えば」…。今も教室に1人はいる、逃げられないケアラー家族の現実です。
長女の責任感で「きょうだいの前では泣かない」
── くも膜下出血の手術後に脳梗塞を併発し、一時は心肺停止の状態になったお母さんの代わりに、当時高校3年生で18歳だった町さんが家事やきょうだいの世話をすることになったそうですね。
町さん：弟は中3で妹はまだ小6でした。父は朝早くに仕事に行き、仕事が終わると入院中の母につきっきり。学業に加え、家のことはすべて私が担うことに。でも、「長女の私が弱音を吐いたら、弟と妹はさらに不安になってしまう」と、きょうだいの前では絶対に泣かないと決めていました。
「町さんは優秀だったから、大学にも行けて、家のこともできたんですね」と言われることもあるのですが、事実はまったく違います。たしかに学校の勉強は得意でしたが、教科書にはご飯の作り方も、医療費の手続きの方法も書いてありませんでした。調理の前に野菜を洗うことすら知らず、味噌汁に虫が浮いたこともあったぐらい。家事については何もできない状態からのスタートでした。
── 長女という責任感が突き動かした面はありますか？
町さん：あったと思います。やっぱり中学生と小学生だった弟妹には多くを頼めないので、私がやるしかありません。実際は母が元気になる夢を見て泣きながら起きることが何度もありました。ですが、泣いていても状況は何にも変わらないんです。この理不尽な状況は、病気になった母のせいでもないし、もちろん私の責任でもない。誰のせいでもないなら、泣くのをやめようって。若くして物事を達観していたと思います。
母の容体が安定しない時期も、きょうだいには「大丈夫だよ」と声をかけました。もちろん、大丈夫かなんてわからないし、私も母が死んじゃうんじゃないかとずっと不安でした。でも、ふたりがいてくれたから歯を食いしばってでも前を向こうと思えました。
唯一、私たちきょうだいを支えてくれた人は母の親友だった山田のおばちゃんでした。いつも気にかけてくれて、山盛りの唐揚げを作って食べさせてくれたこともありました。おばちゃんひとりでも、その存在は大きかったです。
