「うちの子、今年も虫歯ゼロだった！」。この季節、お子さんの園や学校で行われた歯科健診の結果を見て、ひと安心…という保護者も多いのではないでしょうか。実際、2025年度には虫歯のある子どもの割合が過去最小を記録しています（※1）。ところが、虫歯の有無だけではわからない「もうひとつの口の問題」が広がっていると専門家は指摘します。

歯科医師「『噛めない』『吹けない』子が増えている」

いま、20～30年前に比べてあごの発達が未熟で「しっかり食べ物が噛めない」「バースデーケーキのろうそくが吹き消せない」といった子どもが増えていると言われています。「口腔機能発達不全症」と呼ばれる病名で、18歳未満のお子さんで生まれつきの障害や病気がないにも関わらず、食べる・話すなどの口の機能が十分に発達していない状態をいいます。

 

日本歯科医師会が2022年に行った調査でも、10代では53.6％が「柔らかい食べ物が好き」、40.3％が「硬い食べ物を噛みきれないことがある」と回答し、滑舌の悪さや食べこぼしなど半数近くに口腔機能発達不全症の疑いがみられました（※2）。

 

いったい、子どもたちの口に何が起きているのでしょうか？日々子どもたちを診察している臨床歯科医師の森昭先生に、その原因を聞きました。
 

「ここ十数年くらいで非常に気になるのは、子どもたちのあごが昔より小さくなってきていることです。たしかに虫歯は減りましたが、歯並びについては、来院するお子さんの半数以上になんらかの問題が見られます。なかでも『過蓋咬合（かがいこうごう）』の子どもたちが増えているんです。

 

過蓋咬合は不正咬合の一種で『ディープバイト』ともいい、歯を噛み合わせたとき、上の前歯が下の前歯に深くかぶさった状態です。主に下あごの発育が不十分なために起こります」（森先生）

 

過蓋咬合になるとどんなリスクがあるのでしょうか？森先生によると、子どもの場合「歯並びが悪くなる」「食べ物をしっかり噛めないことによる消化不良」「喉に食べ物を詰まらせる」「口呼吸になり口臭やアレルギー・歯周病を招く」といった問題が予想されるそうです。