幼稚園の先生、社長秘書を経てアイドルに
── 卒業後は、就職活動をして社長秘書になったのでしょうか？
近藤さん：学生時代から芸能の仕事を少ししていたので、みんながリクルートスーツを着て面接に臨んでいるときに私も就職活動をしていたというわけではないんです。卒業後はインターナショナル幼稚園の先生もしていましたし、秘書はあくまでいろいろな仕事をしているうちのひとつでした。でもキャッチーだからか、のちにAKB48のお姉さん的グループ、SDN48のオーディションを受けてデビューするときに、秋元さんをはじめ面接官の方々が「社長秘書ね！なるほど！」という感じになって。そこから、元社長秘書という肩書がひとり歩きしたというところもあるかもしれません。秘書の仕事では、時間を厳守することや予定に合わせて逆算することなど、誰かをサポ－トするマインドを学ばせてもらいました。
── 秘書のほかに、インターナショナル幼稚園の先生もされていたんですね！
近藤さん：はい。英語で対応できる人が必要だということで、1年弱くらい先生をしたことがあります。子どもが好きなので楽しくやっていたのですが、本当にお給料が低いですし仕事が大変すぎるので、数か月で辞めていく人を目の当たりにしてきました。1日のカリキュラムに沿って保育をしていて、子どもたちにご飯を食べさせなければならないのに自分の食事の時間も設けなければならないし、何か起きたときには対応しなければならないとなると、本当に息つく暇がありませんでした。命を預かっているわけですから休憩時間も普通の会社員とは違いますし、人さえいればシフトは組めるのですが、人材不足でなかなか難しくて。
今担当しているラジオ番組では、いろいろな社会課題に触れたりプロの方にお話を聞いたりしているのですが、私が現場を肌で感じたことがあるというのは、経験としてプラスになっているなと感じています。
「人生って、なんでこんな数か月ですごいことに」
── 幼稚園の先生、社長秘書を経てアイドルに。転身の経緯を聞かせてください。
近藤さん：アメリカにいたころは、中学校や高校のスクールバスでは必ずラジオが流れていて、番組に電話をかけてリクエストした曲が流れると、みんなで盛り上がるんです。そんなふうに温かさや話題を与えてくれるメディアに憧れて、ラジオの仕事をやりたいなという思いを頭の片隅に置きながら秘書をしていたら、ある朝、会社でパソコンを立ち上げたときに「AKBのお姉さん募集！あなたがやりたいことのステップアップに！」という文面を見かけたんです。「土曜日の夜だけ芸能活動をします。社会人でもできます」と記載されていたので、もしかしたらSDN48に入ればラジオの仕事に携われるかもしれないと考えて、応募しました。
── オーディションやデビュー後の活動はいかがでしたか？
近藤さん：帰国子女はあまりいないだろうと思っていたので、歌唱審査のときは個性を出すために英語の歌を歌いました。最終オーディションで、レコード会社の方や秋元さんが面接をしてくれたときに「あなたはこのグループに入って何をしたいですか？」という質問に「ラジオです」と答えて、「今の仕事は何ですか？」という質問に「秘書です」と答えたら、ザワザワとして。ラジオや秘書という回答が珍しくておもしろいと思ってもらえたのか、グループに入ってCDデビューしてからは、ほとんどのラジオプロモーションに参加させてもらえました。
活動を始めて最初にびっくりしたことは、デビュー当時にちょうどAKB48の武道館公演があったので、お披露目としていきなり武道館で歌って踊ったことです。「人生って、なんでこんな数か月ですごいことになるの！？」と衝撃を受けました。
── 大変なこともありましたか？
近藤さん：睡眠時間がなくて、みんながピリピリして楽屋がなんとなく悪い雰囲気になったり、かなり多忙なスケジュールでお風呂に入る時間がなくて「お願いだからシャワーを浴びさせてください！」とみんなでスタッフに懇願したりと、大変なこともありました。
土曜日に秋葉原で劇場公演をしたあと、汗ダラダラの状態で夜中の生放送に出演して、そのまま空港に移動して早朝に北海道へ飛んでイベントに出るというスケジュールがあったんです。「お風呂入ってないのはまずいよね？」「あの子たち臭いねと思われるのは、さすがにまずいと思う」という声が上がり（笑）、みんなでスタッフさんに入浴をお願いしたら、「そうだよね。みんな昨日からシャワー浴びてないよね」と、急いで北海道のスーパー銭湯のようなところを見つけてくれて。みんなでからすの行水のようにお風呂に入ったことがありました。
でも、日本国内をあまり旅行してこなかった私にとって、ライブで全国を回って、メンバーと一緒に現地の温泉に入ったりご飯を食べたりしたことは、すごく楽しくて。日本をさらに好きになりました。
── 歌やダンスももともと得意だったのでしょうか？
近藤さん：クラシックバレエは習っていましたが、歌は全然やっていなかったので、もしかしたら私の声はウィスパーくらいしか入っていないんじゃない？ということがあったかもしれないです（笑）。でも、グループには何かが強みという子たちが集まっていたので、歌がすごくうまい子はソロパートもたくさんありますし、ダンスがすごく上手な子は踊るシーンで前に立たせてもらっていましたし、私のようにラジオが好きでしゃべりを頑張りたいという人はラジオプロモーションに選ばれるという形でした。オールマイティな人というよりは、“オールマイティな人たち”として、みんなで補い合っていました。
PROFILE 近藤さや香さん
1984年生まれ、愛知県出身。2009年からアイドルグループ・SDN48の1期生として3年間活動し、2016年からはFMヨコハマ『Lovely Day♡』 でラジオパーソナリティを務めている。プライベートでは結婚・出産・離婚を経て、現在は小学校3年生の長男と2人暮らし。著書に『しあわせ護心術』（ワニブックス）がある。
取材・文／長田莉沙 写真提供／近藤さや香
