東京・下町で精密板金加工を営むトネ製作所は、今から18年前に売上の8割を占める取引先からの仕事を失い、経営は窮地に立たされました。会社のピンチを救ったのは、今年で専業主婦歴42年目を迎える妻・涼子さんのひとことがきっかけだったそう。現在も数か月待ちが続く大ヒット商品を生み出した町工場の物語です。
卵溶き器具で「7年間で6万本、2億5000万の売上」
東京都荒川区で、精密板金加工の受注生産を行っているトネ製作所。創業63年を迎える工場が、7年間で6万本、2億5000万円を売り上げた大ヒット商品「ときここち」は、卵を溶くことに特化した調理器具で、現在も入荷待ちの状態が続いているそうです。
「私が手作業で最後の仕上げを担当しているので、作れるのは1日50本が限界です。ありがたいことに全国の問屋さんや小売店さんからオーダーをいただけて、日々作っては出荷を繰り返していますが、また新しい注文をいただきまして…。オンラインショップで購入いただいた方も1か月半〜2か月はお待ちいただいています。そこは申し訳ないと常に思っています」
会社の窮地を救った妻のひとこと
トネ製作所は、社長の通さんの父が立ち上げ、駅のホームドアや新幹線の部品などの製造を手掛けています。企業向けの取引をしていた会社が一般の消費者向けの商品を手がけるようになった理由は、経営の危機が影響していました。今から18年前に、パチスロ台の部品を納品していた取引先から突然、「製造拠点を海外に移す」と言われ、会社が窮地に陥ったといいます。
「売上の8割を占めていた主力の取引先から、『中国の工場に製造拠点を移転する』と言われて。『海外の価格に合わせられられるなら取引を続ける』とのことでしたが、人件費や材料費を考えると到底太刀打ちできず…。取引は中止となり、苦渋の決断でしたが、当時働いていた社員の半分、プレス部門の15人のリストラに踏み切りました。父の代から続く工場で、長年働いてくれていた方もいましたし、言い渡す際は数日眠れませんでした」
会社を守るため、経営に関する勉強や技術の改善など、できることは何でもやってきたと話す通さん。少しずつ仕事は増えていったといいますが、売上は多いときの3分の1に減少。この状況を脱却しようと、新たな分野の挑戦を決意したといいます。
「これまでは部品の製造がメインで、一般の方の目に触れる商品は作ってきませんでした。でも、うちはひと通り機械が揃っているし、材料も仕入れられるので何か自社製品を作れないかなと思ったんです。人の役に立つものを作ってみたいと、いろんなものを試しました。ステンレス製のコースターを作ったら、水滴を吸う役割をまったく果たさないので、グラスを置いたらびちゃびちゃ。売れたのはたったの2つでしたね」
試行錯誤すること数年。妻・涼子さんの何気ないひとことが、新たな商品開発のアイデアに繋がりました。
「奥さんがある日、キッチンで『これ、なんとかならないのかな』と。うちの妻は卵の白身のドロッとしたのが苦手で、カラザは絶対取って捨てていましたし、白身と黄身をしっかり混ぜて卵焼きを作っていたのです。そのため、腕が疲れてしまうようでした。でも、『なんとか』と言われても困りましたね。身近な人の悩みを解決するのもいいかもしれないと、手元にあったステンレスの板切れで、試しに卵を混ぜる棒を作ってみたんです」
